De druiven zijn zoet voor Dennis van der Wiel en Polariks
Tekst: Erika Hoekstra, tekstbureau Neerlanderika
Het verduurzamen van de landbouw begint voor Polariks met het verduurzamen van de wijnbouw. Partner universiteit Stellenbosch in Zuid-Africa heeft namelijk een acuut probleem: droogte. Veel wijnboeren in warme gebieden kampen daarmee. Druiventeelt en wijnbouw is waterintensief. “In Stellenbosch worden de inwoners via de mail regelmatig gevraagd om even geen, of minder, water te gebruiken”, weet Dennis van der Wiel. “Een tweede reden om met wijnbouw te starten, is dat in de wijnbouw van oudsher veel gemeten wordt en nieuwe technieken worden geïntroduceerd, omdat we te maken hebben met een high value crop, waarvan smaak en een goede opbrengst belangrijk is.”
Polariks, een jong softwarebedrijf dat gespecialiseerd is in het analyseren van kleurpatronen, bestaat uit een team van fysici, astronomen en een bioloog. Het bedrijf heeft twee jaar meegedraaid in het startupprogramma van de European Space Agency. “De contacten worden nu gecontinueerd in een partnership”, vertelt Van der Wiel. “We hebben in twee jaar tijd grote vooruitgang geboekt met het ontwikkelen van een hyperspectrale camera die nu nog aan de onderkant van een wijntractor wordt bevestigd, maar die op den duur via een grondrobot zal werken. Wat er gebeurt, is ongeveer het volgende: de camera maakt beelden van de onderste bladen van de druivenplant, in het lichtspectrum dat door het menselijk oog niet kan worden waargenomen. In deze onderste, oudste delen zit waardevollere informatie dan in de bovenste, jonge bladeren. Daarom is een drone die van bovenaf informatie verzamelt, niet geschikt. Uit die hyperspectrale beelden bepaalt onze analysesoftware met behulp van kunstmatige intelligentie ten eerste het suikergehalte van de plant, dat is belangrijk voor de uiteindelijke smaak, ten tweede de bladgroenhoeveelheid, wat een indicatie is voor de gezondheid van de plant, noem het een koortsthermometer, en ten slotte de waterstress die de plant ondervindt. Zo weet de wijnboer welke plant welke hoeveelheid water nodig heeft. Al deze informatie is nuttig om zo vroeg mogelijk, eerder dan het menselijk oog kan waarnemen, afwijkingen op te sporen en zo zuinig mogelijk met middelen om te gaan”, besluit Dennis, “In de toekomst kan ons dat helpen bij klimaat- en natuurveranderingen en nu al behalen we winst op het gebruik van bestrijdingsmiddelen en irrigatie”.
De jury was onder de indruk van de potentie van deze techniek, die veelbelovend lijkt voor uitbreiding naar andere voedselprobleemgebieden. Verder heeft het team van Polariks een enorme kennisvoorsprong die ze moeten zien te behouden en proberen uit te breiden. Bescherming van hun data is een belangrijk issue. De wijnbouw wordt gezien als een perfecte launching industry vanwege bovengenoemde redenen, en de prognose in 2022 een break-even punt te bereiken, biedt uitzicht op investeringen in nieuwe markten. Naast de aardappelteelt is ook de tomatenteelt en de sierteelt in beeld.
